Zwei vom Aussterben bedrohte Schweinswale kämpfen ums Überleben.

Inhaltswarnungen

Tod eines Jungtieres

Die Kurzgeschichte

Zwei kleine Formen gleiten durch das trübe Wasser am nördlichen Ende des Golfs von Mexiko. Die größere der beiden ist nur etwa 1,40 Meter lang, eine typische Größe für ein Weibchen ihrer Art – ein Vaquita, der kleinste aller Schweinswale. An ihrer Seite schwimmt ihre kleine Tochter, die etwa so groß ist wie ein menschliches Kleinkind. Die Sicht ist in diesem Teil des Golfs eingeschränkt, daher bleiben die beiden durch kurze, hochfrequente Klicklaute in Kontakt.

Das Kalb ist sehr neugierig und entfernt sich oft von seiner Mutter, um neue Dinge in seiner Umgebung zu erkunden. An diesem Tag erregt das Brummen eines nahegelegenen Bootsmotors ihre Aufmerksamkeit. Mit ein paar schnellen Auf- und Abbewegungen ihrer Schwanzflosse schießt es ihrer Mutter voraus, um das seltsame Geräusch zu untersuchen. Als es sich dem Boot nähert, kann es dessen dunklen Schatten erkennen, der die schwachen Sonnenstrahlen von der Oberfläche abhält.

Die große, unbekannte Gestalt lässt das junge Schweinswal-Kalb innehalten. Erst dann hört es die verzweifelten Klicklaute seiner Mutter, die es auffordert, zu ihr zurückzukehren. Das kleine Vaquita-Kalb gibt selbst eine kurze Reihe von Klicklauten von sich, um ihrer Mutter zu helfen, es zu finden. Innerhalb weniger Augenblicke sind die beiden Vaquitas wieder vereint. Die Mutter schmiegt sich an ihre Tochter und schiebt das Kalb in die entgegengesetzte Richtung des Bootes.

In der nicht allzu fernen Vergangenheit, vor der Geburt ihres jüngsten Kalbs, war die Vaquita-Mutter ebenfalls zu nahe an ein Boot herangeschwommen. Die lauten Spritzer der im Wasser zappelnden Makrelen hatten sie angelockt. Es war zwar ein ungewöhnliches Geräusch, aber ihre letzte Mahlzeit lag schon eine Weile zurück. Vorsichtig umkreiste sie das Boot, hielt Ausschau und lauschte nach anderen Raubtieren, die ebenfalls gekommen sein könnten, um die Szene zu erkunden. In dieser Gegend kamen viele Haiarten vor, darunter auch der berüchtigte, gefräßige Weiße Hai.

Zum Glück für die Vaquita waren keine solchen Kreaturen anwesend. Als sie näher kam, konnte sie die Umrisse vieler Makrelen erkennen. Sie bewegten sich auf unnatürliche, ruckartige Weise, was ihr Unbehagen bereitete. Die Vaquita konnte keinen Grund erkennen, warum die Makrelen so verstört waren – schließlich wurden sie nicht von Haien angegriffen. Die Situation war sicherlich seltsam, aber die Fressgelegenheit war zu groß, als dass sie sie hätte aufgeben können. Ein Mensch hätte die Umstände vielleicht als „zu schön, um wahr zu sein” empfunden, aber ein solches Konzept war dem Walhirn der Vaquita fremd.

Sie schoss auf die nächstgelegene Makrele zu und schloss ihre kegelförmigen Zähne um deren gegabelte Schwanzflosse. Doch als sie versuchte, den Fisch zu verschlingen, schien eine unsichtbare Kraft ihn wegzuziehen. Mit ihren Kiefern noch immer fest um ihre Beute geschlossen, riss sie ihren Kopf abrupt zur Seite. In diesem Moment spürte sie zum ersten Mal, wie ein seltsames Objekt ihre rechte Flosse streifte. Erschrocken ließ sie den Fisch sofort los und versuchte zu fliehen, aber der unsichtbare Angreifer hatte sich um ihre Flosse gewickelt. Nun ereilte sie das gleiche Schicksal wie den Fisch, den sie verspeisen wollte. Lange Zeit kämpfte sie tapfer gegen ihren Feind, ein Fischernetz, doch ohne Erfolg. Ihre Lungen sehnten sich nach Luft, aber sie kam nicht an die Oberfläche. Schließlich wurde sie müde und strampelte immer weniger.

Durch eine Fügung des Schicksals löste sich das Stellnetz aufgrund ihres fehlenden Kampfes von ihrer Flosse. Die Vaquita spürte diesen nachlassenden Druck und schwamm mit letzter Kraft langsam vorwärts, um sich aus dem Netz zu befreien. Sie litt unter so starkem Sauerstoffmangel, dass sie kaum die Oberfläche finden konnte, schwamm jedoch zufällig nach oben, sodass ihr Blasloch die Oberfläche durchbrach. Nachdem sie tief Luft geholt hatte, schwamm sie so weit wie möglich vom Boot weg. Sie ahnte nicht, dass sie im Gegensatz zu so vielen anderen Vaquitas gerade den größten Mörder ihrer Art überlebt hatte.

Was die Vaquita jedoch wusste, war, dass sie und damit auch ihr neugeborenes Kalb Boote meiden sollten. Wenn ihr das gelänge und sie außerdem weiteren natürlichen Gefahren wie Haien und Schwertwalen ausweichen könnte, würde ihre Tochter wie ihre anderen Nachkommen in der Vergangenheit zu einem ausgewachsenen Tier heranwachsen. Irgendwann würde ihre Tochter selbst Kälber bekommen und möglicherweise dazu beitragen, ihre Art vor dem Aussterben zu bewahren.

Das Mutter-Tochter-Gespann schwimmt eine Weile ziellos umher und kommt dabei an einem Schwarm beeindruckender Totoaba-Fische vorbei, die durchschnittlich zwei Meter lang sind. Schließlich beginnt sich das Wasser von einem trüben Braun zu einem klaren Türkis zu verfärben, als sie das Zentrum des Golfs verlassen und sich der Küste nähern. Die beiden Schweinswale können sich nun besser sehen, sodass es keinen Grund gibt, durch Klicken unnötige Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Während sie sich in diesen Gewässern aufhalten, stellen sie ihre akustische Kommunikation ein. Alle möglichen harmlosen Meeresbewohner:innen schwimmen um sie herum, darunter eine Unechte Karettschildkröte, die nahe der Oberfläche treibt, um die Wärme der Sonne zu absorbieren. In diesem Moment ist das Leben vollkommen friedlich.

Ein graues Tier mit schwarzen Lippen und einer schwarzen Augenklappe fällt der Mutter ins Auge. Eine weitere Vaquita! Dieses Tier ist kleiner als sie selbst, nur einen Meter lang. Die weibliche Vaquita erkennt ihn als einen jungen Mann, mit dem sie einmal in einer temporären Gruppe gejagt hat. Solche Begegnungen werden heutzutage immer seltener. Mit zwanzig Jahren erinnert sie sich noch an eine Zeit, in der es nicht ungewöhnlich war, täglich vielen anderen Vaquitas zu begegnen.

Die Mutter und ihr Kalb nähern sich dem Männchen, und die beiden Gruppen reiben sich kurz zur Begrüßung aneinander, bevor sie getrennte Wege gehen. Vaquitas sind von Natur aus Einzelgänger, daher können sie die Gesellschaft anderer nur für kurze Zeit ertragen. Dennoch ist die soziale Begegnung für das Vaquita-Kalb aufregend. Voller Energie schwimmt es kreisförmig um seine Mutter herum. Da sie keine unmittelbare Gefahr wittert, toleriert die Mutter dieses Verhalten vorerst.

Ihre Aufmerksamkeit verlagert sich von ihrem Nachwuchs auf einen schimmernden Schwarm silberner kalifornischer Corbinas, eine ihrer Lieblingsspeisen. Sie schwimmt den Fischen hinterher und erwartet, dass ihre Tochter ihr folgt. Das Vaquita-Kalb folgt seiner Mutter eine Weile, doch dann entdeckt es etwas Interessantes in seinem Blickfeld. Ein einzelner Fisch schwankt hypnotisch mit der Strömung auf und ab. Das junge Vaquita-Kalb schwimmt so schnell es kann darauf zu. Es stößt hart gegen das Stellnetz. Rückenflosse, Flossen und Oberkörper verfangen sich hoffnungslos im Netz. Dies ist das erste und letzte Mal, dass das Jungtier Panik und Angst empfindet. Es scheint, dass das Kalb nicht das gleiche Glück wie ihre Mutter hat.

Es hat eine Weile gedauert, aber die Mutter der Vaquita hat endlich die Leiche ihrer ertrunkenen Tochter gefunden. Sie ist sichtlich verzweifelt und läuft in der Nähe des Kadavers auf und ab, völlig überwältigt von dem Schmerz und der Verwirrung über den Verlust ihres Kalbes. In ihrem fortgeschrittenen Alter wird sie wahrscheinlich nie wieder ein Kalb zur Welt bringen. Noch tragischer sind die Auswirkungen, die der Tod ihrer Tochter durch ein illegales Stellnetz für ihre Art haben wird. Da es weltweit nur noch zehn Vaquitas gibt, könnte der Verlust eines zukünftigen weiblichen Zuchttieres das Aussterben dieser Walart besiegelt haben. Nach einem Tag der Trauer verlässt die Mutter-Vaquita ihr kleines Kalb. Sie ist nun eines der letzten Überbleibsel einer einst blühenden Art.

Diese Geschichte wurde aus dem Englischen von Helena Hartmann mithilfe von DeepL übersetzt.

Die Studie

Sanjurjo-Rivera, E., Mesnick, S.L., Ávila-Forcada, S., Poindexter, O., Lent, R., Felbab-Brown, V., Cisneros-Montemayor, A.M., Squires, D., Sumaila, U.R., Munro, G. and Ortiz-Rodriguez, R., (2021). An economic perspective on policies to save the vaquita: Conservation actions, wildlife trafficking, and the structure of incentives. Frontiers in Marine Science, 8, 644022. https://doi.org/10.3389/fmars.2021.644022

Die Verbindung zwischen Geschichte und Studie

Die Studie, die diese Geschichte inspiriert hat, beschreibt die Notlage des Vaquita-Schweinswals, dem am stärksten gefährdeten Meeressäugetier der Welt. Als diese Studie veröffentlicht wurde, gab es nur noch 10 Exemplare. Der starke Rückgang der Vaquita-Population ist in erster Linie auf das Verfangen in Stellnetzen zurückzuführen, insbesondere in solchen, die illegal zum Fang von Totoaba-Fischen eingesetzt werden, die auf dem chinesischen Schwarzmarkt sehr begehrt sind. Die Studie beschreibt, wie organisierte Kriminalität, mangelnde Regierungsführung und unzureichend abgestimmte Anreize die Notlage der Vaquita verschärft haben. Die Autor:innen schlagen folgende Lösungen vor, um einen letzten Versuch zur Rettung der Vaquita zu unternehmen: Stärkung der Verwaltung von Fischereien, bessere Durchsetzung von Gesetzen, Gewinnung der Unterstützung lokaler Gemeinschaften und Investitionen in die lokale Wirtschaft. Dies könnte jedoch “zu wenig, zu spät” sein.

Die Autorin

Sophie Barton ist Doktorandin im Hecht Lab der Harvard University. Sie untersucht die Evolution der Verbindung zwischen Gehirns und Verhalten von Hunden und rissischen domestizierten Füchsen. Sophie ist außerdem Schriftführerin der New Guinea Singing Dog Conservation Society. In ihrer Freizeit unternimmt sie gerne Aktivitäten mit ihrem Hund, wie Trailrunning und Geruchserkennung.